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Le cycle troyen
L’Iliade et L’Odyssée ne sont que deux poèmes sur huit. Six ont disparu.
Homère en a écrit deux. Les six autres n’existent plus.
La guerre de Troie tenait en huit poèmes épiques. Le cheval de bois, la chute de la ville et la mort d’Achille ne sont pas dans les deux qui nous restent.
Huit poèmes · Deux survivants
L’Iliade et L’Odyssée ne se tiennent pas toutes seules. Ce sont deux volumes d’un ensemble de huit poèmes qui couvrait toute la guerre de Troie, depuis le mariage qui a déclenché la querelle jusqu’à Ulysse mort sur une plage, tué par un fils qu’il n’avait jamais vu. Six de ces huit poèmes n’existent plus. Ce sont aussi ceux qui contiennent les scènes que tout le monde connaît.
Les spécialistes appellent cet ensemble le Cycle épique. Les deux poèmes d’Homère y occupent les positions deux et sept. Les six autres ont été recopiés pendant des siècles, puis on a cessé de les recopier, et ils ont disparu. Il en reste un résumé rédigé par un certain Proclos, plus quelques centaines de vers cités ici et là par d’autres auteurs.
Le cheval de Troie, sans doute l’image la plus reconnaissable de toute la littérature occidentale, nous parvient donc sous forme de synopsis.
Les huit poèmes, dans l’ordre
Les titres ci-dessous sont ceux de la tradition. Les attributions sont fragiles, ce qui est normal pour ce genre de textes.
Tout ce qui déclenche la guerre. La pomme d’or, le jugement de Pâris, le départ d’Hélène, le rassemblement des Grecs, Iphigénie à Aulis, et neuf ans de raids avant même que L’Iliade ne commence.
Sept semaines de la dixième année. Achille se brouille avec Agamemnon, refuse de combattre, perd Patrocle, tue Hector, puis rend le corps. La guerre continue quand le poème s’arrête.
Penthésilée la reine amazone, Memnon l’Éthiopien, et la mort d’Achille, abattu par une flèche de Pâris guidée par Apollon. Ajax et Ulysse se disputent ensuite son armure.
Ajax perd l’armure et se suicide. On va rechercher Philoctète et son arc au fond de son exil. Épéios construit le cheval de bois et les Grecs montent dedans.
Le cheval franchit les portes. Laocoon et les serpents, Cassandre arrachée au temple, Priam égorgé sur l’autel, la ville en flammes. La chute de Troie tenait en deux chants, aucun des deux n’a survécu.
Les autres retours. Ménélas dérouté par la tempête, Agamemnon assassiné dans son bain le soir même de son arrivée. C’est la matière qu’Eschyle reprendra pour ses tragédies.
Dix ans de mer en plus. Le Cyclope, Circé, les Enfers, Calypso, et pour finir le massacre des prétendants dans sa propre salle.
Ulysse meurt. Télégonos, son fils né de Circé, débarque à Ithaque, pille l’île sans savoir à qui elle appartient, et tue son père dans la bagarre. La suite est encore plus étrange.
Sept affirmations passées au crible
Vrai : la guerre de Troie tenait en huit poèmes
Le compte et l’ordre sont bons. L’Iliade est la deuxième station de la série, L’Odyssée la septième, et La Télégonie ferme la marche. Une précision quand même : les Anciens rangeaient aussi sous l’étiquette « Cycle » un ensemble thébain et un poème sur la guerre des dieux. Les huit titres ci-dessus sont la branche troyenne.
Faux : Hector et Patrocle meurent dans les poèmes perdus
C’est l’erreur qui revient le plus souvent. Patrocle est tué au chant 16 de L’Iliade, Hector au chant 22, et les funérailles d’Hector sont la dernière scène du poème. Ces deux morts sont dans le texte qu’on peut encore lire. Seule celle d’Achille se trouve ailleurs, dans L’Éthiopide.
À moitié vrai : le cheval de bois n’apparaît jamais chez Homère
Le cheval et le sac de la ville sont bien racontés dans les poèmes perdus. Mais L’Odyssée y fait allusion deux fois. Un aède chante l’épisode du cheval au chant 8 pendant qu’Ulysse pleure en silence, et Hélène et Ménélas s’en échangent des souvenirs au chant 4. Homère part du principe que le lecteur connaît déjà l’histoire, ce qui montre à quel point elle circulait avant d’être écrite.
À moitié vrai : le talon d’Achille vient d’un des poèmes perdus
Achille meurt bien d’une flèche dans L’Éthiopide. Mais le résumé qui nous en reste ne parle ni de talon ni d’invulnérabilité. Le bain dans le Styx et la cheville oubliée arrivent dans des récits romains bien plus tardifs, des siècles après le poème qui le tue.
À moitié vrai : les six autres ont été écrits pour boucher les trous d’Homère
La comparaison qu’on fait en général est celle de Star Wars, où le premier film sorti n’est pas le premier de la chronologie. En tant que textes écrits, les poèmes du Cycle semblent effectivement postérieurs à Homère, et plusieurs ressemblent à du remplissage volontaire. Mais ils puisent dans la même tradition orale, et certaines de leurs histoires sont probablement aussi vieilles que celles de L’Iliade. Être mis par écrit plus tard ne veut pas dire être plus jeune.
Faux : c’est la plus vieille histoire jamais racontée
L’Épopée de Gilgamesh était déjà ancienne quand ces poèmes ont été composés, avec des versions qui circulaient en Mésopotamie environ mille ans plus tôt. Homère arrive tôt, mais pas en premier.
Vrai : Ulysse est tué par son propre fils, et ça empire ensuite
Pas Télémaque. Télégonos, le fils qu’il a eu de Circé, le tue sans qu’aucun des deux ne sache qui est l’autre. Il ramène ensuite le corps chez Circé, avec Pénélope et Télémaque, et Circé rend les trois immortels. Télégonos épouse alors Pénélope, la veuve de son père, et Télémaque épouse Circé, l’ancienne maîtresse de son père et la mère de son demi-frère. Deux foyers fusionnés, et pour autant qu’on sache le poème racontait ça au premier degré.
Comment perd-on six poèmes épiques ?
Sans incendie ni décret. Ils ont simplement cessé de valoir le travail qu’on mettait à les copier.
Chaque exemplaire était fait à la main, et chaque exemplaire coûtait des semaines à quelqu’un. Entre le IIe et le IVe siècle, les textes passaient aussi du rouleau de papyrus au codex relié, et ce qui n’a pas été retenu pour ce passage s’est éteint tout seul. Le tri a favorisé ce qu’on enseignait. Les enfants apprenaient à lire sur L’Iliade, les professeurs écrivaient des commentaires dessus, et la chaîne des manuscrits s’auto-alimentait.
Les poèmes du Cycle n’avaient rien de tel derrière eux. Aristote s’en servait déjà comme contre-exemple dans La Poétique : Homère bâtit autour d’une action unique là où les autres se contentent d’aligner les événements. Le verdict a tenu. Quand on n’a qu’un copiste et qu’un budget, on copie le chef-d’œuvre, pas le complément.
Le cheval de Troie a survécu sous la forme du résumé d’un poème que plus personne n’a lu depuis mille cinq cents ans.
Ce qui a survécu, c’est un ouvrage appelé la Chrestomathie, de Proclos, qui expédie chaque poème en quelques paragraphes. Il nous arrive de seconde main, en partie via le savant byzantin Photios au IXe siècle, en partie relié à l’intérieur d’un manuscrit d’Homère conservé à Venise. Ajoutez quelques citations éparses chez d’autres auteurs et vous avez tout ce qui reste. De quoi connaître la forme de chaque poème, mais pas une seule scène continue.
Commencer par les textes qui existent encore
Les deux poèmes d’Homère sont dans le domaine public, et il existe de très bons enregistrements gratuits des traductions classiques.
Les deux survivants
Poème II · Conservé
L’IliadeSept semaines de la dixième année : une querelle d’honneur, un ami tué sous une armure d’emprunt, et un père qui vient réclamer le corps de son fils.
Écouter gratuitement →
Poème VII · Conservé
L’OdysséeDix ans à essayer de rentrer, et un retour au foyer qui se révèle la scène la plus sanglante du livre.
Écouter gratuitement →2026 aura été l’année d’Homère
Christopher Nolan a sorti son Odyssée le 17 juillet chez Universal. Le film a coûté environ 250 millions de dollars, le plus gros budget de sa carrière, et c’est le premier long-métrage tourné intégralement avec des caméras IMAX 70 mm. Matt Damon joue Ulysse, avec Anne Hathaway en Pénélope, Tom Holland en Télémaque, Zendaya en Athéna, Charlize Theron en Circé et Robert Pattinson en Antinoos, le chef des prétendants.
Une adaptation de poème de trois heures, interdite aux mineurs non accompagnés aux États-Unis et sans franchise derrière elle, n’était pas censée faire ça. Les grands formats ont porté la majorité de la recette américaine, et le film a obtenu un A au CinemaScore, ce qui explique que le deuxième week-end ait tenu au lieu de s’effondrer.
Reste à voir ce que Nolan adapte au juste. L’Odyssée, c’est le poème sept. La guerre elle-même, le cheval et la ville en flammes sont dans la matière perdue, et n’importe quel film doit les reconstituer comme tout le monde le fait depuis l’Antiquité : à partir de résumés, de peintures sur vases et de la version romaine de Virgile, écrite quatre siècles plus tard.
Et puis Elon Musk a annoncé une version concurrente
Le 22 juillet, cinq jours après la sortie du film, Musk a écrit que Grok Imagine, l’outil de son entreprise xAI, produirait une Odyssée complète avant la fin de l’année, dans une version qu’il décrit comme historiquement exacte et fidèle à Homère. Il citait un extrait de trois minutes du studio Heavy Pulp montrant Ulysse et Calypso, entièrement généré avec l’outil. Il avait déjà critiqué publiquement le casting de Nolan plus tôt dans l’année, et la presse a majoritairement lu l’annonce dans ce contexte.
Le plus intéressant, c’est l’écart technique. Le modèle vidéo actuel de Grok Imagine sort des clips de six à trente secondes, en 720p au mieux. Un long-métrage n’est pas un empilement de clips. Il faut le même visage sur des centaines de plans, une lumière cohérente et un récit qui tient deux heures, et aucun système génératif n’a démontré ça publiquement en 2026, ni chez xAI ni ailleurs. Musk a d’ailleurs un antécédent : en octobre 2025, il annonçait un film IA regardable pour fin 2026 et de bons films pour 2027. Le calendrier a donc déjà bougé une fois.
Que le projet aboutisse ou non, la façon de le présenter surprend. Le reproche porte sur la fidélité à un texte, et ce texte est justement le seul morceau de l’histoire qui n’a jamais couru le moindre risque. Les six poèmes que personne ne filme sont ceux qui ont réellement disparu.
Chaque époque l’a rempli. Virgile a raconté le sac de Troie du côté des vaincus. Eschyle et Euripide ont pioché dans Les Retours pour leurs tragédies. Dante a envoyé Ulysse en enfer pour un dernier voyage. Joyce a transposé le tout à Dublin et l’a compressé en une seule journée. L’histoire a continué à bouger parce qu’il restait de la place dedans.
Deux romans qui entrent directement dans le vide
Madeline Miller n’a rien à voir avec le Cycle. Ses livres sont des romans, parus en 2011 et 2018. Mais ce sont ce qui ressemble le plus à une lecture des poèmes trois et huit, parce que c’est exactement le terrain qu’ils couvrent. Le Chant d’Achille va de l’enfance d’Achille à sa mort, et pousse donc le récit au-delà du point où L’Iliade s’arrête. Circé consacre son dernier tiers à Télégonos et à la mort d’Ulysse sous la main de son fils, autrement dit La Télégonie développée avec environ 2 700 ans de retard.
Combler les poèmes perdus
Le terrain de L’Éthiopide
Le Chant d’AchilleC’est Patrocle qui raconte. Le roman s’arrête là où s’arrêtait le troisième poème perdu, avec la flèche et ce qui vient après.
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Le terrain de La Télégonie
CircéLa magicienne qui transforme l’équipage en cochons obtient enfin toute l’histoire, y compris le fils qu’elle élève et ce qu’il fait d’une lance.
Écouter gratuitement →La même matière, racontée aux enfants
Murielle Szac a construit ses feuilletons sur le principe des cent épisodes courts, un par soir. Le feuilleton d’Ulysse est le plus directement concerné ici : ce sont cent épisodes tirés de L’Odyssée. Les trois autres tournent autour de la mythologie grecque en général, celle qui fournit le décor et les dieux de tout le Cycle. Pour un enfant qui n’ira pas lire Homère avant le lycée, c’est probablement la meilleure porte d’entrée qui existe en français.
Les feuilletons de Murielle Szac
L’Odyssée, directement
Le feuilleton d’UlysseCent épisodes tirés du poème sept, découpés pour être lus un par soir. Illustrations de Sébastien Thibault.
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Mythologie grecque
Le feuilleton de ThéséeLe Minotaure, le labyrinthe et la génération de héros qui précède celle de Troie. Illustrations de Rémi Saillard.
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Mythologie grecque
Le feuilleton d’HermèsLe premier de la série, et celui qui installe l’Olympe entier : les dieux qui passeront leur temps à intervenir dans la guerre de Troie.
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Mythologie grecque
Le feuilleton d’ArtémisLa déesse chasseresse, sœur d’Apollon, celui-là même qui guide la flèche qui tue Achille. Illustrations d’Olivia Sautreuil.
Écouter gratuitement →La dernière scène que personne n’a filmée
Ulysse survit au Cyclope, aux Sirènes, aux Enfers et à une salle pleine d’hommes armés. Puis un jeune inconnu débarque sur son île pour trouver de quoi manger, ils se battent pour du bétail, et l’inconnu le tue d’un coup de lance. Aucun des deux ne sait qui est l’autre avant que ce soit fini. Le fils apprend qu’il a tué son père, le père apprend qu’il avait un autre fils.
Les lecteurs de l’Antiquité avaient deux chants pour raconter ça. Nous avons un paragraphe.
Laura Martel, rédactrice spécialisée en littérature et livres audio, met son expertise SEO et éditoriale au service de la découverte et de l’accessibilité des histoires audio.
